Wang Dan era estudiante de Historia en la Universidad de Pekín y uno de los organizadores estudiantiles más visibles del movimiento democrático de 1989. Las fuentes contemporáneas y los registros oficiales lo vinculan con la dirección de la Federación Autónoma de Estudiantes de Pekín, los diálogos públicos y las protestas; además, encabezó la lista oficial de veintiún estudiantes buscados en junio de 1989.
Fue detenido en 1989, condenado en 1991 a cuatro años de prisión y liberado anticipadamente en 1993. Volvió a ser detenido en 1995 y en 1996 fue condenado a once años por cargos relacionados con la subversión. En 1998 fue liberado por razones médicas y enviado a Estados Unidos. Más tarde desarrolló actividades académicas, de comentario público y de defensa de la democracia en el exilio.
Las diferencias entre testimonios sobre la autoridad de mando y determinadas decisiones de finales de mayo de 1989 se mantienen como cuestiones delimitadas por las fuentes, no como hechos definitivamente establecidos.
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Se agradecen correcciones y aportes de fuentes primarias.